习近平（前排右二）与李源潮（前排右一）
1989年天安门学运事件发生时，李源潮正任共青团中央书记处书记，他领导下的《中国青年报》刊登同情学运和学生的文章。当局宣布北京戒严后，李曾冒危险跑到报社召集部门主任开会，提醒大家「注意安全」，还教同事出街时若听到枪声要「立即卧倒」。
六四事件后，李源潮被党内保守派指对大学生「态度不够强硬」，他的仕途也在六四后停滞不前长达十多年，一直在副部级职位上沉浮。直到2002年胡锦涛接任中共总书记后，他才官升一级，获委任做江苏省委书记，五年之后接掌最有权力的中组部，进入中共政治局。但李在江苏任内政绩被指「好坏参半」，2007年太湖爆发蓝藻污染，数百万人数天没有自来水可用，政府最后关闭了2,000多家化工厂。事件令李的形象受损。但他离任时，获中共高度评价，指他的政绩「江苏人民不会忘记」。
习近平成为中共储君后，李源潮更成为习「选兵拣将」的要员，负责为未来习的班子选人才，据称两人甚有默契。
李源潮因生于中共派兵「抗美援朝」参与韩战的1950年，父亲李干成把他取名援朝，李在文革下放时都使用该名，后来才改名源潮。