前苏共总书记戈尔巴乔夫上任后短短6年，推行大胆的西方式改革，促成苏联解体，苏共成为历史。在过去21年，这个历史人物对中共统治阶层起极为关键的警示作用。
苏联解体后，中共随即作出详细分析，结论不但进一步确认六四镇压的合法性，还认定西方式政治改革，是「亡党亡国」的根源。
由1990年代开始，中共高层内部争斗怎样腥风血雨都好，到最后关头都有一个共识，就是大家都是同坐一条船，必须千方百计，延长共产党的寿命。
了解他们这套核心思维，就可以明白过去20年中国领导层更替的公式。
刚刚在政治局常委竞逐中落败的汪洋与李源潮，虽然民望相对较高，但在中共元老眼中，他们过去的言行超越了底线，政治忠诚度受到质疑。
汪李被视作戈尔巴乔夫
汪洋主政广东最后一段时间，推出多项冲击中共底线的新政，他公开说过，「改革首先是要从党和政府头上开刀……破除人民幸福是党和政府恩赐的错误认识。」
这些豪情壮语，虽得到官场内改革派的掌声，但却触动了中共元老的神经。
至于李源潮，在六四事件时同情学生的表现，加上他们在中组部工作的表现，亦被标签为开明改革派。
根据元老们在苏共崩溃中得到的经验，他们两人都具潜质成为戈尔巴乔夫式人物，必须严加防范。元老的意见，得到军方以及党内既得利益集团的认同。
但改革阵营又并不是完全处于劣势，因为元老们深知，只要党内给与改革派空间，就能笼络民心，避免人民对中共彻底失望。
过去20年，中国人民就是活在这种希望与沮丧之间，这种胶状态什么时候能够突破，就得看这种平衡术什么时候失效。
作者是资深中国新闻记者